在免疫学发展的早期人们应用细菌或其外毒素给动物注射，经一定时期后用体外实验证明在其血清中存在一种能特异中和外毒素的组分称之为抗毒素，或能使细菌发生特异性凝集的组分称之为凝集素。其后将血清中这种具有特异性反应的组分称为抗体（antibody，Ab），而将能刺激机体产生抗体的物质称为抗原（antigen，Ag），由此建立了抗原和抗体的概念。 　　1890年德国学者Behring和日本学者北里用白喉杆菌外毒素免疫动物，在其血清中发现一种能中和这种外毒素的组分称为抗毒素，这是在血清中发现的第一种抗体。这种含有抗体的血清称之为免疫血清。
抗体可以理解为能与相应抗原特异性结合的具有免疫功能的球蛋白。抗体是免疫球蛋白，但免疫球蛋白不一定都是抗体。 　　抗体主要存在血液中，但也见于其他体液和外分泌液中。